En lisant la thèse d’un conservateur du Louvre, j’ai découvert que le carton pierre servait à créer des décors dès le début du 19e siècle. J’ai voulu retrouver toutes les recettes de cette matière qui me fascinait, sorte de céramique sans cuisson, qui épouse toutes les formes une fois humidifiée et qui devient extrêmement résistante quand elle sèche : en réalité, une sorte de pâte à pain obtenue à partir de chutes de papier et de carbonate de calcium… Moi qui cherchais une solution de recyclage ! » lance d’emblée François-Xavier Richard, fondateur d’Atelier d’Offard.

Formé aux Beaux-Arts, cet ennoblisseur de papier – comme il aime à se définir – est professeur d’arts plastiques quand il accepte de participer à une initiative visant à valoriser les métiers d’art auprès des très bons élèves. C’est alors qu’il découvre le papier peint à la planche. Un savoir-faire hérité des dominotiers – ces moines copistes qui, à la fin du 17e siècle, cherchent à réaliser des papiers décoratifs pour les murs, les objets et le mobilier – puis perpétué par les grandes manufactures du 18e et 19e siècle. Si Atelier d’Offard en a fait le cœur de son expertise aujourd’hui, il a su se singulariser en poussant plus loin la démarche. Jusqu’à maîtriser la lecture de papiers peints historiques pour en assurer la reconstitution exacte. Une expertise qui lui vaut aujourd’hui les sollicitations des plus belles institutions, musées, châteaux et maisons de luxe.

Un savoir-faire qu’il est le seul à cultiver en France, et dans le monde avec des matières exclusivement naturelles : pigments, colle à base de peau de lapin… Un travail exigeant, qui demande une certaine écoute, une attention toute particulière à la matière, et l’intelligence de la main. « La qualité de l’impression dépend beaucoup de la lecture de l’artisan. C’est physique, précis. Ça demande de réagir, d’être ouvert… Ce n’est pas la matière qui s’adapte mais celui qui la travaille. Pour cela, il faut la comprendre, et c’est en cela que l’exercice est fastidieux et subtil. J’aime à comparer la préparation des matières à celle d’une sauce pour un cuisinier ». Si le papier peint est « un livre que l’on ouvre sur les murs », ce créatif a pourtant du mal à s’imposer comme un artiste avec cette matière dont il ne cesse pourtant de repousser les possibilités. C’est pourquoi dès 2017, il accepte des « résidences », d’abord à Kyoto, en tant que lauréat de la Villa Kujoyama. Il entreprend alors un travail de recherche sur le son du papier.

C’est le déclic… il participe avec Wonder Lab à l’exposition valorisant « 15 trésors vivants nationaux français » au musée national de Tokyo, et expose la même année avec d’autres artisans d’art dans le cadre du projet Toguna au Palais de Tokyo à Paris. « À chaque « résidence » ou projet personnel, j’entends témoigner à quel point le papier est vecteur de sens et d’histoire ». Une dé-marche presque anthropologique qui lui apporte aussitôt une visibilité auprès des maisons de mode (Chanel,…), de joaillerie (Chaumet, Boucheron,…) auprès du cinéma aussi. Des univers exigeants qui le challengent sans cesse pour trouver des solutions propres à la création. Des univers qui savent reconnaître immédiatement la valeur ajoutée d’un papier peint à la planche, quand on écoute ce passionné. « Cela devient un décor peint, il y a une résolution et une résonance des couleurs ou de la matière qui ne sont plus du tout les mêmes ».

Si la prochaine étape est de travailler sur des papiers panoramiques – le papier devenant alors un catalyseur d’histoires pour les particuliers et les maisons qui peuvent envisager d’y raconter la leur – François-Xavier a l’intention de valoriser davantage encore le geste et tout l’éventail de son savoir-faire avec une collection de papiers brossés, travaillés à la main. Gaufrage, patines, tontisses (récupération des poussières de velours, de laine ou de soie que l’on teinte puis imprime) pour des effets de reliefs soyeux…

François-Xavier et son équipe réduite cherchent sans cesse à puiser dans les recettes anciennes en sollicitant conservateurs et ingénieurs. Dans le cadre de la reconstitution d’un papier peint, il arrive que le travail se fasse qu’à partir de bribes… Une période de recherche dans les collections du musée d’arts décoratifs ou de la bibliothèque Forney s’ensuit alors, et c’est là l’éloge du temps long.

« On cherche d’abord à identifier une époque, puis une manufacture. Si l’on ne trouve rien, il faut dessiner les compléments et cela peut prendre jusqu’à 6 mois de travail » confie l’expert. L’autre obsession de cette tête chercheuse, l’innovation. Après avoir expérimenté l’impression sur papier thermique, il se concentre sur la création d’un papier chauffant, qui diffuse de la chaleur par le motif (système de métallisation).